Los vegetales toman constantemente carbono de la atmósfera, en forma de dióxido de carbono y lo incorporan a sus tejidos. El carbono presente en la atmósfera contiene una pequeña parte de carbono radiactivo: el isótopo Carbono-14 (C-14). Mientras el vegetal está vivo, la proporción de C-14 es la misma que en la atmósfera. Cuando muere, la cantidad de C-14 disminuye paulatinamente con el tiempo (al ser radiactivo se desintegra de forma progresiva). De este modo, la proporción de C-14 en un momento dado permite conocer cuanto hace que el organismo ha muerto.

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